极刑背后的电流之战

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销售员哈罗德·布朗，联合爱迪生十分信任的一位电学家亚瑟·肯内利，共同开展了一系列实验。实验中，他们使用从威斯汀豪斯公司秘密购进的交流发电机，电死了至少50只猫、狗、牛和马等动物，并邀请新闻记者来到展示现场观看。以此为靶子，他们渲染说交流电具有极大的危险性和相当高的事故死亡率，是“杀千刀的死亡电流”，而直流电“完全无害”。他们甚至还游说议员，促其以法律形式将所有电路的电压都限制在几百伏之内。
这一系列行动的“极致”，亦是最具创造力的一个“设计”，便是将威斯汀豪斯这个名字跟电刑和死亡直接地联系在一起。事实上，在爱迪生一方的不断游说下，纽约监狱部门终于同意采用交流电这一新方法执行死刑。
当然，威斯汀豪斯也不是一盏省油的灯，他同样组织人马在报章上对爱迪生一方进行反击，揭露对方刻意制造惊骇效果的卑劣阴谋，同时在市场上与之展开了更为激烈的较量。这一制式之争，实际上也是两个系统（利益集团）为获取巨额收益而进行的一场商业标准大战。
技术进步的步伐无法阻挡。“电流之战”不久即决出胜负，交流电最终成为普及电气化的最佳途径。
固执的爱迪生用了大约20年时间才勉强妥协。有一天，在见到威廉·斯坦利的儿子时，爱迪生对他讲：“噢，顺便说一下，告诉你父亲，我错了。”
（作者系中国科普作家协会常务副秘书长）